堕入红尘命已苦，四顾茫茫无知音;沧海桑田化泪雨，倥偬百年一瞬间。身净难脱俗世事，爱恨情仇势比天;谁道万事了却日，满目凄凉梦更深。
年（光绪二十二年）夏天，天津静海还没有从中日甲午战争的阴影里走出来，一座新盖不久的农家院子里，一声婴儿的啼哭打破了寒夜的沉寂。
站在门外的教书先生祁秀停止了来回走动，脸上露出喜悦之色。没等接生婆发话，他便急不可耐地抛下自己的学生陶凯，向产房走去。
祁秀进屋细观了新生婴儿后，忽然长叹一声，阴着脸来到了客厅。
陶凯见老师的脸色不对，便问：“老师喜添贵子，为何闷闷不乐？”
祁秀又是一声长叹，说：“唉，想我祁秀于光绪十年乡试中秀才，再考举人，两届不第，沦为教书先生。国难当头，大业不成，就是想有个后人也要等十二年了。”
陶凯奇怪地问：“老师，您现在不是有儿子了吗？”
祁秀两手一摊，说：“我适才观此子，抽筋拔骨，奇丑无比，看着也不像个有寿之人！唉，我翻破字典取的‘长福之名，怕是名不副实了！”
陶凯开导说：“老师何不请郎中前来诊治？”
祁秀说：“已经去请了。”
此后，郎中便成了祁秀家里的常客，你方唱罢我登场，竟无一人能说出个子丑寅卯。这天，祁家又请来天津名医会诊，祁秀用带着疑问的眼光看着成排的郎中。
戴叉子眼镜的老郎中说：“此子出生半年，囟门凸起，脉象虚弱，老朽行医几十年，尚未见过如此怪病。”
戴瓜皮帽的新郎中说：“恕我直言，小儿已无药可救了，即便侥幸活下来，也是呆傻之人。”
祁秀转头问其他郎中：“你们可有良方？”
众郎中的头摇得像拨浪鼓。
祁秀哑然，众人退了出去。
正当祁秀愁眉不展、无计可施时，墙外忽然传来游医的铃声，他面上一喜，马上叫人去请。
不一会儿，一个20岁左右的英俊后生推门而入，家人皆疑，祁秀更是一头雾水。
那后生放下串铃和“专治疑难杂症”的白底黑边旗，向祁秀拱手使了个眼色。
祁秀心领神会，屏退众人，问：“你是何人？年纪轻轻的也会看病？”
那后生拱手道：“祁先生，在下名叫小德子，是吴不治大夫的徒儿。本家师父有事缠身，特叫我来见您。”
祁秀仔细想了想，记起名医吴不治确实有这么一个徒弟，一个月前还在吴不治开的药店里给自己端过茶水，长得精细乖巧。但祁秀还是很谨慎地问：“你师父可有书信带来？”
小德子忙答：“师父说您之前见过我，毋须书信。”
祁秀审视了小德子半天，问：“你师父有何交代？”
小德子左顾右盼，对祁秀耳语了半天。
祁秀只是摇头，连连说道：“我不知道你在说什么。”气氛一时很尴尬。
任凭小德子再怎么说，祁秀只是低头不语。他回头望了望病中的小儿，随即愁容满面，且带不满道：“小德子，我刚才以为是你师父来了呢。我正要请你师父这个河北名医给小儿诊治一下，没想到却是你。”
小德子走过来，摸了摸小长福的头，看了看他的手指和舌苔，竟阴阴地笑了。在祁秀犹疑的目光中，小德子也不言语，只拿出一指宽的黄纸一张，用毛笔在上面书写药方。
祁秀看时，见处方上只开了一种中成药——紫雪再造丸。
小德子见其疑虑，便说：“这病症我师父见得多了，前天刚刚治愈了一例，没什么大不了的，药都是我去抓的。贵公子的病，毋须我师父亲诊，只要照单拿药，我可保他痊愈。”
祁秀半信半疑，问：“哪有此药？”
小德子说：“只天津达仁堂有售。”说着，将小儿抱过来，相看多时，然后道，“此子投胎到人世，是受难来的。”
祁秀闻听，脸一沉，问：“你何出此不祥之言？”
小德子并不解释，从怀里掏出一张字条，晃在祁秀面前。祁秀看时，上面是一首诗：默默一世有大难，逢劫期望贵人现。身净无缘红尘事，终生怎续知己伴……祁秀尚未看完，小德子已收起了那张字条。
祁秀虽未读完，一看就是吴不治的字。妻子要临产的信息，他已在一个月前向吴不治详细咨询过，想必吴大夫已为自己的孩子算了命。想到这里，他便放下了戒心，问：“你师父还有何吩咐？”
小德子悄声说：“前线急缺人手，您的人要快些到位啊！”
祁秀點了点头，送小德子出了门。
次日天色已晚，一骑快马在祁秀家门口停了下来。只听陶凯大喊道：“老师，天津的药买回来了！”
祁秀急忙出门迎接，把药拿给家人，吩咐道：“快给长福服下。”
晨昏交替，家人按时给小长福灌药。三天后，小儿竟然病症全无，笑语连连，手舞足蹈。
几年后，小长福在外玩耍，竟比一般婴儿还要健壮。祁秀便带他四处游学，父亲教书，他做陪读。
这一年，小长福又随父亲走街串巷。
在路上，祁秀叮嘱道：“长福，我们家穷，你一定要比官宦人家的子弟学得更好，我们祁家才有振兴之日。”
小长福说：“爹爹请放心，您教的我都背熟了，只是有些事不明白。”
祁秀说：“不懂就问。”
小长福突然问：“爹爹，刀枪不入是什么意思？”
祁秀答道：“那是一种硬气功。”
小长福问：“那‘扶清灭洋又是什么意思？”
祁秀脸色一变，环顾左右，说：“长福，你才七岁，不要问这些问题。”
小长福心中不服，说：“您和吴叔叔的话我都听到了。他找您要什么东西，您却不给他？”
祁秀小声叮嘱道：“以后不要乱说，会被杀头的。”
小长福用手向后一指，说：“爹爹，您看，吴文德叔叔跟着我们半天了。”
顺着小长福手指的方向，祁秀发现那个小德子正向他们阴阴地瞅着，便悄悄地说：“甩开他！”
二人绕了几个胡同，祁秀把小长福送到了陶凯家门前，警觉地向外面看了看，道：“长福，你就住这儿吧，会有个叫桃桃的小姐姐和你一起玩耍的。如果过十天我不来接你，你就到老爷庙的第三个佛像座下取封书信，拿着去北京找你叔叔祁彪。”
小长福似懂非懂地点了点头，问：“爹爹，您要干什么去？”
祁秀说：“我要出远门，也不知能不能回来。”
小长福说：“我要跟您一起去。”
祁秀脸色非常难看，语氣坚决道：“不行，你要记住爹爹的话，不能和任何人提起这事儿！”说完，他把小长福推进门内，自己转身走了。
小长福委屈地哭了起来。
这时，一个小女孩跑过来，安慰他说：“你要听话，你爹爹就会来接你。”
小长福擦干眼泪，跟着小女孩进了屋。
祁秀转过几条街道，路过一个破旧的院子时，一条麻袋从天而降，罩在他的头上，他被两个彪形大汉推进了一间暗屋内。
现在的小德子已经26岁了，人长得更加秀气。他操着不男不女的口音问：“祁秀才，你真的打算跟朝廷作对到底？”
祁秀说：“小德子，我一直没放松对你的怀疑，原来你真的给朝廷当了鹰犬！你对得起你师父吗？”
小德子冷笑道：“其实，我师父在给你写的诗里已经告诉你他被控制了，可惜你没看出来。你要是不想追随我师父上西天，就把那份名单和联络暗号交给我，我或许会为你请功。”
“呸！”一口痰吐在小德子的脸上。
小德子一边擦着脸，一边阴狠地说：“你就不为你那聪明伶俐的儿子想想？”
祁秀一惊，说：“小德子，你可以杀我，但你要是敢动我儿子，我变成厉鬼也不会放过你！”
小德子阴冷地笑了，说：“哈哈哈，我不会让他死的，因为他是我救过来的，我要好好地留着他。我限你在今天天黑之前把东西交出来，否则，你知道后果！”
当夜，月黑风高。一条火龙从祁家的新屋冲天而起，烧得噼啪作响。乡亲们呼喊着“救火啊！救火啊！”纷纷拿着家里的水桶、脸盆出来救火，可惜杯水车薪，火势太猛，他们根本无法近前。
祁秀夫妇惊慌失措，想打开门逃出去，却发现大门被铁丝绑得死死的。不一会儿，二人即被大火吞噬……祁家也在一夜之间变成了一片瓦砾。
祠堂里，小长福身披大孝，哭倒在父母灵前。
吴文德上前扶起他，说：“乡亲们，这孩子可怜，我在众乡邻的见证下，带他寻一条出路吧。”
乡亲们带着一种怜悯的眼神望着他们。这个说：“孩子无家可归、身无分文，确实可怜。”那个说：“世道不太平，我家难找隔夜粮啊！要不……”众人自觉地给吴文德让开了一条道。
这时，陶凯领着女儿桃桃挡在了门口，说：“谢谢吴先生的好意，我是祁先生的学生，我要把小长福带回去。”
吴文德刚想发作，众乡邻喊道：“对，不能让外人带他走！”
吴文德嘴里说着：“也好，也好。”看着陶凯把小长福带走了，眼里发出阴冷的光。
十天过去。小长福在陶凯家和桃桃弹着玻璃球，可他总是走神。他太想念父母了，就跑到窗台上望着窗外。
桃桃小嘴一噘，说：“长福，你再不跟我玩的话，我就把高粱面子给弟弟瑞华吃。”
小长福忧伤地说：“桃桃，不是我不想和你玩，只因我想起了我爹爹的话，得出去一趟。”
桃桃问：“你要出去干什么？”
小长福说：“我爹爹不让我告诉外人。”
桃桃气得把玻璃球扔在地上，说：“我是外人吗？”
小长福不回答。
桃桃便把玻璃球往地里踩，噘着嘴生气。
绿树掩映下，小长福撇开桃桃，走在去老爷庙的路上。踏进庙门的时候，他看见中间那个巨大的佛像似在向他微笑。他向第三个大佛走去，突然发现庙里有几个五大三粗的汉子正在拿眼瞄他。他转身走向香炉，一边烧香，一边斜眼观察着那几个人，发现他们也在瞅他。
机警的小长福没有取出那个信封，他上完香后，装作若无其事地从庙里走了出来。令他惊讶的是，桃桃正站在前面，拿眼瞪着他。
他走上去，说：“我不回你家了，我要去找我叔叔，你离我远点儿。”说着就往前走。
桃桃一声不响地跟着小长福，却被他推了个屁墩。
桃桃眼巴巴地看着小长福走远，一时委屈，“哇”地哭出声来。等她擦干眼泪想回家的时候，她却傻眼了，眼前有两个大汉挡住了她的去路，她眼前一黑，被人捂住嘴，塞进了麻袋……
一个破褡裢，一顶破草帽，一根打狗棍，七岁的小长福踏上了前往北京寻亲的道路。
走在密林里，望着如火的骄阳，看看褡裢里将尽的干粮和水，小长福一脸迷茫。走着，踉跄着，在一个万里无云的山道上，他倒了下去……
他是被一滴雨水溅醒的，他用干裂的嘴唇舔着雨滴，满脸的幸福。他又沉沉地睡去，梦里，他看见父亲和母亲正在教他念《弟子规》。
一声炸雷打碎了小长福的梦，如注的雨水浇在他的脸上，他又醒过来了。他打开褡裢，发现里面多了两个饼子，便疑惑地寻找着给他饼子的好心人，眼前却是风雨飘摇的混沌世界。
黄叶飘落下来，落在京城的一个大院内。
一身短打的汉子正在展示拳脚，闪转腾挪，“嘿嗬”有声，高超的武艺引来了阵阵喝彩声。
院主人从藤椅上起身，拍拍汉子的肩膀，说：“好样的，我还真选对人了。”
那汉子双手抱拳，深施一礼，说：“多谢庆王爷。”
二人正说着，院门“咣当”一声开了，一个小乞丐倒在地上。汉子正要呵斥，突然，他的目光定在了小乞丐的耳垂上。多么熟悉啊！去年夏天，哥哥的声音在他耳畔响起：“我家小长福就凭这个大耳垂也能享二十年荣华富贵……”
汉子翻过小乞丐，惊呼道：“长福，你是长福？”
一口凉水喷过去，小长福睁开了眼睛，吃力地说：“叔……叔叔……”
小长福躺在床上，静静地睡着。叔叔婶子站在床前，目光复杂地看着他。
叔叔声音低沉道：“去年我回家上坟，他爹妈还好好的呢，小长福还帮我点香了呢，没想到会遭此横祸……”
婶子问：“你想把他留下？”
叔叔说：“一个七岁的孩子一路要饭，大半年才来到北京，不知受了多少罪呢！”
婶子说：“我们在北京少受罪了吗？吴大人让你秘密查访义和团的残余，你却走漏了风声，让义和团的人跑了。我们花光了全部家产才摆平这事，庆王爷刚看中你，却又来了个小麻烦。”
叔叔看了看炕上嗷嗷待哺的孩子们，说：“我也知道养着一家六口有多难，你又疾病缠身……”
婶子问：“又来一个白吃的，你如何维持生计？”
叔叔几乎把脑袋低到裤裆里，不再吱声。
婶子继续唠叨：“你说你，从小也不读书考取功名，说书唱戏耍花腔，不务正业，北京是大地方，出来一个就是人物，你给庆王爷做保镖，顶多算个打手，能赚几两银子？我跟你算是倒了大霉……”说着哭了起来。
小长福躺在床上，早听见了叔叔婶子的对话，可他闭着眼睛一动不动。
夫妻二人正愁容满面，外面有人传过话来：“祁师傅，吴大人叫你去一趟。”
婶子吓得瘫坐在地，说：“走了义和团的事儿，不会是又要过堂吧？”
叔叔也已吓得两腿发颤，又不敢违拗，便硬着头皮出去了。
小长福爬起来，跟着婶子把叔叔送出老远，才闷声而归。
婶子倚在门上，站了好几个小时。日落时分，叔叔终于回来了。婶子跑过去，上下盯着丈夫看，发现并没有一点儿伤，便惊喜地问：“你怎么才回来？吴大人到底找你干什么？”
叔叔一扫先前的愁容，说：“吴大人事儿多，半天才轮到见我。朝廷的承德离宫正招募小工，吴大人念我忠心，给了我一个名额，如有亲人，可以去应聘。”他边说边兴奋地盯住小长福看。
小长福听到“朝廷”二字，想起父亲说过“朝廷无能”，便低下头说：“叔叔，我不给朝廷当小工。”
婶子杏眼圆睁，道：“怎么，让你去吃香的喝辣的，还委屈你啦？”
小长福什么也没说，跑出屋外，望着天上的星星出神。这一夜，他想了很多很多……
第二天早晨，一大家子人围着餐桌吃饭，都黑着脸不作声。
小长福站起来，说：“叔叔，我愿意给朝廷当小工。”
叔叔婶婶一阵惊疑后，脸色终于释然。
流光飞逝，四年后，叔叔祁彪骑着高头大马，将侄儿祁长福送往承德。
来到承德，夕阳即将落山。祁长福看到山中有园、园中有山，殿、堂、楼、館、亭、榭、阁、轩、斋、寺各具特色，高兴得手舞足蹈。
祁彪却异常痛苦地说：“长福，叔叔对不起你，我就不应该把你交给吴文德。”
听到“吴文德”三个字，祁长福想起了四年前被送到吴文德那里净身的场景，那刻骨铭心的痛仿佛就在昨天。他淡淡地说：“叔叔，我不怨您，我知道您的难处。”
祁彪哽咽着说：“你这一入宫，我们怕是又要几年见不了一次面……”
祁长福说：“叔叔，一有机会我就去见您。”
祁彪含泪叮嘱道：“这里不比家里，要紧睁眼、慢张嘴，活着要紧……”说完，洒泪而去。
祁长福坐在烟雨楼前，望着快要落山的太阳出神。他在一本旧黄历上写下：光绪三十四年，我十二岁……一阵钟声响过，他向丽正门广场跑去。
领班的喊了一嗓子：“请吴大人分派工作！”
八十多人怯生生地低头站成一排，没人敢仰视吴大人。
吴大人轻声道：“都抬起头来，让我瞧瞧。”
祁长福抬起头，与“吴大人”四目相对的一刹那，他愣住了。吴文德那阴沉的目光早已印在他的脑海中。他又低下了头，听吴大人训话。
吴文德清了清嗓子，说：“各位，从今天开始，这个园子由我掌管。以前啥规矩我不管，以后，我就是规矩！”他扫视了一下众人，接着说，“张国禄，你负责离宫的安全保卫。张金祥，你负责厨房‘白案（主食）。祁维国，你负责厨房‘红案。李子贵，你负责整个山庄的卫生。赵付军，你负责园林绿化……”
祁长福还愣愣地站在那里等着分工，直到所有人都分派了，他也没听到吴文德喊自己的名字。
吴文德走到他跟前，轻轻地问：“你跟随父亲做了几年陪读？”
祁长福答应一声：“大人，五年。”
吴文德问：“能知书识字？”
祁长福答：“四书五经、六爻八卦都曾读过。”
吴文德亲切地说：“知道吗，你的命是我给的，否则你小时候就没了。”
祁长福低声说：“听家父说过。”
吴文德说：“不仅如此，你在逃往北京的路上，我一直在给你食物，否则，你怕是早就饿死了。以后知道怎样对我了吧？”
祁长福想起了一路上的“好心人”，答道：“报答吴大人的恩情。”
吴文德笑道：“算你有良心。去御书房吧，做侍书，为阿哥们准备上课的书籍。”
祁长福一手托腮，一手摆弄着石子。他静坐在热河旁，蒸腾的水雾弥漫了夕阳，也弥漫了他的心。
五年的光阴对深居离宫的他好像过了五十年，他时常想起父母慈祥的面容，常常想起过去随父亲到处教学时那快乐的时光，也常常想起父亲藏在佛像下面的那封信。可是，他现在已没有自由，就是踏出避暑山庄半步，也要吴大人亲批。
远处传来侍卫的喊声：“长福，庆王爷叫你到山庄外拿书！”
他不敢怠慢，答应一声，向山庄外跑去。
他拿着两本书跑回六和塔前时，太阳已经落山了。夜晚的热河有一层薄薄的雾，如笼着的轻纱。河边有一只乌龟在拼命地爬，贪玩的他便去捉乌龟。可是，他快，乌龟也快，他慢，乌龟也慢。终于要捉到手了，他却一脚踩在一块西瓜皮上，连人带书滑进了热河……
“啪”，一件瓷器摔在地上。庆王爷正怒气冲冲地问：“你这奴才，到底干什么去了？”
祁长福浑身是泥，怯生生地来到书房门口，不敢回答。
庆王爷像恶狼一样盯着他，问：“书呢？我叫你拿的书呢？你是去印书的吗？”
祁长福把满是烂泥的书一举，低声说：“王爷，书在这儿，我没有去印书。”
庆王爷一脚把祁长福踢倒在地，大喝一声：“来人！”
吴文德匆忙而出，问：“王爷何故动怒？”
庆王爷怒气冲冲地说：“你看看你给我选的好奴才！我这好端端的孤本，竟让他给毁了。送回京城，着刑部依《大清律》治罪！”
吴文德一惊，说：“王爷，请您念在我鞍前马后、尽心尽力的份上，还是从轻处罚他吧！”说完，他“扑通”一声跪在地上。
祁长福一脸不服地说：“王爷，《大清律》里是没有这一条的。”
庆王爷刚要发怒，吴文德喝道：“你这不知深浅的奴才，还不给王爷道歉！”
祁长福像根木头一样杵着，毫无表情。
庆王爷看了吴文德一眼，说：“既然是吴大人求情，那就打这奴才二十板子，贬他去御厨房做火头军！”
祁长福被拉到楼后行刑。
吴文德给行刑人一个眼神，两名大汉板子抡得高、喊声大，落到祁长福的屁股上却很轻。
行完刑后，走到僻静处，祁长福问：“吴大人，您为何要帮我？”
吴文德诡异地笑道：“你还知道谁对你好啊！今后要是我有个什么为难处，你也能舍命帮我吗？”
祁长福说：“小人愿赴汤蹈火。”
祁长福走远了，庆王爷从暗处走出来，问：“这小子行吗？”
吴文德说：“王爷，您要的人，要具备‘能勇忠三条。那处河段，是大雨后淹没的沼泽，全是淤泥，凡掉入者，很少有活着出来的，他能活着回来，足见其能;他敢与王爷分辩，足见其勇;他能对我感恩戴德，足见其忠。这样的人不用，那用什么？”
庆王爷说：“从他的眼神看，我担心他不能为我所用。”
吴文德讨好地说：“王爷，我是您的人，他是我的人，不就相当于您的人吗？”
第二天午饭前，御厨房里锅碗瓢盆叮当响，厨师们都忙得不可开交。祁长福来报到时，没人搭理他。他只好怯怯地问：“哪位是张金祥师傅？”
张师傅看也没看他，说：“你就是从御书房贬到御厨房的那个小家伙？”
祁长福说：“是的，吴大人让我来‘白案当司火。”
张师傅问：“知道什么叫司火吗？”
祁长福说：“知道。司火，说白了，就是给面食师傅烧火，老百姓叫蹲灶火坑。”
听到这话，张师傅才转身白了他一眼，说：“你知道的还不少。不要小瞧烧火这活儿，啥时火急啥时火慢那是有讲究的，老百姓还有一句话，不要打铁烤煳裤子——不看火色。”
祁长福蹲在灶坑前，把杂乱的木棍、劈柴摆得整整齐齐后，开始帮小李子给张师傅烧火蒸馒头。一锅馒头很快出来，洁白、个大、馋人，张师傅满意地点了点头，说：“嗯，火候掌握得很好，小李子，赶紧送到餐厅，不然馋坏了人就是罪过。”
小李子端起馒头走了，祁长福把灶坑收拾得干干净净，又去擦锅台。几个师傅都对他伸出了大拇指。
张师傅偷偷地塞给他一个小馒头，说：“小伙子，悠着点儿，劲儿别使猛了。”
祁长福把馒头掖起来，说：“没事儿，我岁数小，多干点儿活也是应该的。”
张师傅说：“我看你也是忠厚勤快之人，怎么就让人打了板子呢？以后你要好好跟我学，给我当徒弟如何？”
祁长福说：“只要师傅不嫌弃，我愿意在厨房干活，省得看那些人的脸子。”
此话一出，吓了张师傅一跳，说：“小小年纪可不能乱讲，要掉脑袋的。”
祁长福怕张师傅担心，赶紧点头。
一个月后，祁长福在厨房里行了拜师礼，张师傅主教他做各种面食、糕点。
这天，庆王爷正在寝宫里独自饮酒，吴文德匆忙进来，拱手道：“王爷，上旨要恢复‘木兰秋狝了。”
庆王爷把抿着的一口酒停在嘴边，说：“内忧外患，皇上能有那个闲心？”
吴文德道：“我也在想这个问题。‘木兰秋狝自康熙十六年开始，到道光四年废止，已过去了八十多年，早已成为历史传说，怎么会恢复呢？”
庆王爷放下酒杯，惶恐地问：“不会是冲着我们来的吧？”
吴文德摇了摇头，说：“王爷虽不得朝廷厚爱，却也未到要被清除的程度。我想，应该是朝廷要借机清除乱党。”
庆王爷一拍大腿，说：“对头，是沖着乱党来的。知道会派谁来主持吗？”
吴文德说：“据线报，胡日勒将军的部队已聚集热河一带。王爷，我们何不趁机除了他？”
庆王爷乜斜了吴文德一眼，说：“这可是逆天行事啊！想我承德离宫，过去常有上万人聚集，现在是门前冷落，一片衰败的景象啊！就是缺少像你这样对朝廷忠心的人。”
吴文德说：“朝廷更需要王爷这样忧国忧民的中兴大才啊！”
庆王爷说：“我能中兴？我人微言轻，不得重用，剿灭乱党，功在你和胡日勒，于我何干啊？”
吴文德低声说：“王爷要想在朝中占有一席之地，一是培植自己的势力，二是打击对手，三是为朝廷立功。”
庆王爷把酒盅一蹾，说：“拯朝廷于危难，救万民于水火，这些口号我也会喊，可是，做起来实在太难了！”
吴文德低声说：“王爷，如果胡日勒将军不能完成皇命，而我们却提前铲除了乱党，那您在朝中不就有话语权了吗？”
庆王爷一脸蒙圈，说：“我是越来越糊涂了……”
吴文德来到门口看了一下，回头悄声道：“等胡日勒来离宫督促‘木兰秋狝准备事宜时，我们干脆把他给‘咔嚓了，推到乱党头上，然后我们再趁势剿灭乱党，这样一来岂不是立了头功？”
“唔，这可是大事，让我好好想想！”
灯光渐暗，二人小声密谋起来……
第二天早晨，御厨房里，厨师们都站得整整齐齐的，等着张师傅安排工作。
张师傅说：“伙计们，今年的中秋节，皇上要‘木兰秋狝。接吴大人指令，‘白案要日夜开工，赶制一千斤月饼，供京城来离宫的人员享用。如皇上来山庄行猎，要带三千个‘皇粮——杈子火烧。今天大家就忙活起来，千万不能掉了链子。”
会散了，祁长福好奇地问：“师傅，杈子火烧是什么东西？”
张师傅卖了个关子，说：“一会儿你就知道了，一般人我不教他。我可告诉你，杈子火烧弄不好，挨骂是小事，挨板子是常事，掉脑袋可就是大事了。”
祁长福见师傅说得严重，就安慰道：“师傅，不就是三千个杈子火烧吗？我来帮您。”
张师傅说：“说来轻巧，做起来却很难，你可要用心学。”说着边比划边实践地告诉祁长福，做杈子火烧，得先打制火烧皮子，把火烧皮子两面烙好后，上杈子二次烘烤，直至全熟，这才叫“杈子火烧”。
祁长福边跟着学，边说：“听着就好吃。”
张师傅说：“这杈子火烧从和面到烧烤，从熏肉到夹肉，每一个环节都有讲究。做出的杈子火烧要酥而不脆，油而不腻，干而不涩，最重要的是要能保存两个月而不变质。”
祁长福说：“这有些难吧。”
张师傅说：“你想，要是给皇帝爷吃坏了肚子，你有几个脑袋够砍的？”
祁长福听着师傅的讲解，便有些浮躁，说：“师傅，有那么讲究吗？”
张师傅说：“那是自然，听说过去每次的‘木兰秋狝，都要山庄的第一厨亲自去做，一点儿也不敢马虎。”
张师傅的话并没有让祁长福重视起来。傍晚时分，他操起柴刀，直奔后山。柴刀飞舞，很快砍了一大捆树杈子，用绳子一捆，背了回来。
回到御厨房时，已是夜晚。祁长福把张师傅和的三盆面做成杈子火烧皮，架在树杈上烤起来。
第二天拂晓，张师傅带着厨师们来做早点，发现被烟火熏得乌眼青的祁长福，先是吃了一惊，再一看他烤出的三笸箩“杈子火烧”，顿时火冒三丈，骂道：“败家玩意儿，好好的白面让你糟踏了！这三个月，你就吃你的‘杈子火烧吧！”说着对着他的屁股就是两脚。
张师傅身后嘲笑声四起：“真是小牛犊子不怕虎。”
午后，祁长福坐在河边，一边吃着像干树皮一样的自制“杈子火烧”，一边翻书查找杈子火烧的相关知识。
“红案”厨师祁维国走过来问：“小伙子，愁眉不展的在干什么呢？”
祁长福说：“我在查有关杈子火烧的资料。”
祁维国说：“小伙子，你对杈子火烧只是一知半解，还是由我来给你讲讲它的故事吧。”
祁长福高兴地说：“谢谢祁师傅，这个我爱听。”
祁维国说：“乾隆三十年的秋天，皇上率文武官员来承德围场打猎，时称‘木兰秋狝。傍晚，架起篝火，皇上传膳，太监和御厨取出备好的御用干粮——‘杈子火烧盒子菜，装入烘烤。当时，六岁的皇子永琰和其他皇子非常好奇，在旁围观。乾隆命御厨停手，让永琰亲手试试。永琰取过刀子，将火烧侧面剖开，装入熏肉。乾隆说：‘对，夹。当时在旁伴驾的文渊阁大学士纪晓岚见此情景，现场吟诗一首：木兰秋狝遍地花，莽原传膳无鱼虾。杈子火烧盒子菜，君授爱子操对夹……”
祁长福听得津津有味，问：“祁师傅，您也会做杈子火烧？”
祁维国没有正面回答，他望了望西下的太阳，叹了一口气，说：“承德离宫日渐萧条，我们学手艺，不能只为皇家服务，也要让老百姓吃上。”
祁长福还没和这位本家师傅唠够，远处忽然传话过来：“长福，速到烟雨楼见吴大人！”
夜色中的烟雨楼已没了往日的灯火，蒸腾的烟雾笼罩着这座神奇的建筑。
阴影里，看着祁长福从烟雨楼出去了，庆王爷从屏风后闪了出来，说：“那小子是这块料？”
吴文德说：“这可是我从小就培养的苗子。干活多，言语少，闲来无事帮别人，去御厨房才几天啊，人人都喜欢他。要是能为我们所用，他一定能成我的接班人。”
庆王爷还是不放心，问：“他答应了？”
吴文德得意地说：“王爷的事儿，谁敢不答应？再说，我对他有救命之恩，他是个知恩图报的人。”
庆王爷说：“明天胡日勒可就来了，一定要做得万无一失，还要不显山不露水。”
吴文德说：“我乃河北名医之徒，救人性命不敢说包治百病，但要人性命絕对是万无一失。”
庆王爷问：“你这么自信？”
吴文德说：“这是我从师傅那儿偷学来的药，无色无味、慢性中毒，七天犯药，一个月后毙命，您就瞧好吧。”
庆王爷背过身去，一脸阴狠地说：“胡日勒匹夫，你暗结乱党，助我对手，就别怪我手黑了！”
太阳照在丽正门的牌匾上，离宫大小管事的和一干人等在阳光下列队等待。
终于，一队骑兵呼啸而至，打头的蒙古族将军胡日勒勒住缰绳，警觉地向站在丽正门前的队伍扫视着。
庆王爷和吴文德从丽正门里走出，拱手笑脸迎上，说：“胡日勒将军到了，有失远迎，恕罪恕罪。”
胡日勒一抱拳，说：“二位客气了，我也是奉圣上之命前来检点‘木兰秋狝的筹备工作，不必拘礼。”
庆王爷拱手道：“将军乃蒙古族英雄，又受皇上钦点，容我等用蒙古族礼节向将军敬酒。”说完，他向后一摆手，“还不给将军奉下马酒？”
身着蒙古族服装的两男两女唱起了《敬酒歌》，后边的人边和边舞。祁长福身着蒙古族服装，双手举着托盘低头疾行，快到胡日勒将军跟前时，他一脚绊在拖地的长袍上，摔了一个嘴啃泥，那酒飞向胡日勒将军的黑脸……
祁长福趴在杀猪的木板上，两个行刑人员拄着板子立在两旁，离宫的所有人围成一个半圆，等待吴文德发话。
吴文德铁青着脸，说：“祁长福，你身为离宫下人，在给朝廷钦派的胡日勒将军敬酒时，马失前蹄，污损了朝廷礼仪，罪不容赦。庆王爷开恩，赏你二十大板。行刑！”说罢，他一个眼神过去，两个板爷是高举重落，板板煞骨，直打得祁长福皮开肉绽，但他竟一声未吭。
站着看行刑的有三个人表情十分强烈：张师傅一脸悔恨，祁维国一脸心疼，还有一个十七八岁的送菜姑娘，吓得用手捂上了眼睛。
行刑完毕，祁长福瘫倒在杀猪板上，众人渐散。
张师傅指着祁长福，责怪道：“你闹出个自制杈子火烧，又闹个马失前蹄，从此我没你这个徒弟！”说完拂袖而去。
门前只剩下祁维国和那个送菜的姑娘，二人心疼地走上前，抬起木板，把祁長福抬回了宿舍。
祁长福躺在大通铺上，望着眼前的二人，泪往外涌。送菜的姑娘说了声“我去给他买药”，向外跑去。
祁维国一边给祁长福擦血，一边问：“小伙子是哪里人啊？”
祁长福说：“天津静海人。”
祁维国说：“我们是老乡呢，以后我们要彼此照应。”
祁长福叹了口气，说：“连张师傅都不认我这个徒弟了，我还能照应您什么啊？”
祁维国说：“我们既是同乡，又是同姓，一笔写不出俩祁字来，以后我做你叔叔如何？”
祁长福说：“只怕会跟我吃挂带（被连累）。”
祁维国豪爽地说：“我们是男人，就要有思想，敢担当。我们这个山庄已不比从前了，在这里卖命是不会有好结局的，一旦有个风吹草动，我们也好讨个生计。”
祁长福强忍着痛，说：“我听说整个山庄只有您和张师傅会做杈子火烧，叔叔教我吧。等我伤好后，我即行叔侄大礼。”
这时，送菜的姑娘买药回来了。她拿出一个瓶子，叮嘱道：“这个外敷。”又拿出三个草纸包说，“这三包煎服。我得去订菜了。”说完，向外疾走。
祁长福欠了下屁股，问：“你叫什么？我还没给你钱呢……”这才发现人已走远，钻心的痛让他“哎哟”了几声。
离宫烟雨楼昏暗的灯光下，烟雾弥漫。八仙桌上的菜已经凉了，庆王爷和吴文德在那儿拉着脸喝酒。
庆王爷恨恨地说：“很好的机会没了，朝廷给我的时间不多了。你确定他不是故意的？”
吴文德说：“不像是故意的。王爷，我们还有一张好牌没打。”
庆王爷漫不经心地问：“什么牌？”
吴文德把嘴贴近庆王爷的耳边，说：“我已经摸到了乱党的活动规律，盯上了一个人。”
庆王爷惊喜地说：“好啊，我们可以先下手为强了。那小子不行就除了吧，你的事情他早晚会知道。”
吴文德阴阴地说：“等抓了乱党，就说他是内线，这样名正言顺。那时，我们也好回京邀功享福，不用在这里担惊受怕地过苦日子。”
庆王爷一脸颓色，说：“怕是等不到那一天啊，日薄西山了……来人，上点儿杈子火烧！”
二人阴郁地端起酒杯，却再无心思喝酒。
祁长福的板伤还没好，可他急着要跟祁维国学艺，就忍着伤痛来到了御厨房里。
祁维国见他真诚，一边讲解，一边指导着他做杈子火烧。
“我们先学做杈子火烧皮。温盐水和面，饧透，揉匀开片擦酥，分剂圆团展饼用印，涂油上锅复印煎透，上扠烤边，见黄即可。”
在祁维国的指导下，一锅杈子火烧出炉了。
祁维国满意地说：“嗯，外形圆润，色泽金黄，层次分明，香脆爽口……”
话没说完，外面传进话来：“值班的听好，庆王爷要新出锅的杈子火烧两斤，半小时后上齐！”
祁维国答应一声，接着说：“我们再做杈子火烧的核心部分——盒子菜。”
祁长福问：“叔叔，什么叫‘盒子菜啊？”
祁维国说：“它是杈子火烧的‘心，是一种特别加工的熏肉，由于常装在食盒中携带备用而得名。”
祁长福说：“叔叔教我。”
祁维国一边做一边说：“须选当天宰杀的黑毛猪前槽肩胛肉、腰条五花肉，切五寸见方，经清水浸泡、清煮、卤酱、熏制四个步骤进行。来，你来试试。”
祁长福在祁维国的指导下，从选料到制作，每一步都精工细做，丝毫不马虎，一锅“盒子菜”很快就出来了。
祁维国拿起一块尝了尝，说：“晶莹剔透，香气宜人，奇香无比，浸入肺腑，尝在口里，软、滑、香、咸，瘦肉不柴，肥者不腻，看之秀色可餐，嗅之香气扑鼻。大侄子，你成功了！”
祁长福兴奋地说：“叔叔比张师傅指导得好。”
祁维国叹了口气，说：“可惜啊，这么好的食品就是我的父母也吃不到，何况其他老百姓呢！”
祁长福问：“叔叔，何不把它带出宫去，让爷爷奶奶尝一尝？”
祁维国无奈地说：“说得轻巧，清廷若在，绝不允许百姓与他们同食;清廷若不在，我们也不敢说是在宫廷里服过务的人。做好了，你送去吧。”
太阳又一次照在御厨房的案板上。
祁长福忙完早饭，收拾好厨房，兴奋地来到红案厨房见祁维国，说：“叔叔，‘盒子菜我已经会做了，以后您忙不过来就叫我。”
祁维国看了一眼飞满苍蝇的“盒子菜”，说：“大侄子，真正的‘盒子菜就是三伏天放月余也不会变质，而且蚊蝇不恋。你看看你做的‘盒子菜……”
祁长福一看，顿感不好意思，说：“有那么神奇呀！”
祁维国说：“这才是杈子火烧能成为‘皇粮的根本原因……”
这时，一阵银铃般的笑声和对话声传了过来。
只听厨师老张说：“秀娟姑娘，你天天采购肉禽蛋、粮食蔬菜的，不累吗？”
被叫作秀娟的说：“不累，有菲红帮忙呢。”
又一个厨师轻浮的声音说：“娟儿，你要是累得慌，哥帮你。”
秀娟道：“不用，我看你不像好人呢。”
祁维国向那边看了看，说：“禁闭的离宫，压抑的空气，秀娟姑娘的到来总给这里带来了新鲜空气。”
祁长福感慨道：“多么热情的姑娘啊，我还欠人家买药的钱呢。”
祁维国说：“大侄子，她那是对你有意思。”
祁长福的脸“刷”地红了，说：“叔叔，不要戏耍我，人家哪会看上我！”
祁维国一本正经地说：“以我过来人的经验看，那些上灶的、揉面的、烧火的、跑堂的、站岗的、淘厕所的，以及前来就餐的公子王孙，见着秀娟都乱了方寸，你要是不早下手，就是别人的了。”
祁长福惊问：“叔叔，您说您是过来人？怎么从没见您提过家人呢？”
祁維国左右环视了一下，说：“这里不是说话的地方，以后我会告诉你的。”
第二天早晨，热河笼罩在一团雾气中。小桥下，秀娟一个人拉着满车的肉蛋菜吃力地向桥上走。拉到桥中间时，由于气力不支，板车开始溜坡，秀娟脚下一滑，连人带车一起跌落到桥下的河中。绳子缠在她的脖子上，烂泥已至胸部，她连喊“救命”，可周围只有蝉在聒噪。
祁长福正在山上砍上好的杈子，隐约听到救命声。他手持砍刀，狂奔下山，任树枝划破自己的手脸。
热河的雾气里，秀娟像一尊佛像，垂头立在泥中，水已淹至下巴处。祁长福见状，二话没说，一跃跳入湖中，用砍刀将缠绕在秀娟身上的绳索砍断，然后借助菜车的浮力，费了九牛二虎之力，将她拖上了岸。
秀娟在凉水和呼喊的刺激下终于睁开了眼睛。眼前的祁长福，脸上被树枝划得血印斑斑，还在渗血，一双大眼睛正在看着自己傻笑。她又看了看自己，浑身是泥、衣衫不整，凹凸有致的曲线狼狈地展现在对方面前。她挣扎着坐起来，羞涩地裹了裹衣服。
祁长福问：“今天怎么你自己送菜呢？”
秀娟有气无力地回答：“小丫头菲红说她病了……我以为我自己能行，没想到……”
祁长福心疼地说：“以后可不能这么干了。”
秀娟说：“没办法，厨房等菜下锅，又没人帮我。”
祁长福说：“我来帮你。”
秀娟两眼迷离，说：“帮我把车和菜捞上来吧，我可赔不起……”
二人于是开始捞菜……
离宫烟雨楼内，昏暗的灯光加上阴沉的面孔，气氛格外紧张。
庆王爷问：“皇上要‘木兰秋狝的消息真传出去了？”
吴文德说：“真传出去了。而且，一些激进势力和乱党已蠢蠢欲动。”
庆王爷问：“这消息可靠吗？”
吴文德说：“那个叫菲红的小丫头，一蒙二吓唬的，早把秀娟和什么人接触、说了什么话都告诉我了。”
庆王爷问：“他们没察觉吧？”
吴文德想了想，说：“她听到有个人好像说这是一个圈套……”
二人又碰了一杯酒，小声嘀咕起来。
今天，秀娟和菲红一起拉着送菜车来了。几名厨师和杂役开始卸菜。秀娟悄悄把祁长福叫到一边，从怀里掏出一个布包，塞到他手里，扭头而去。
祁长福打开布包，里面是一套手工缝制的衣裤和一双精制的鞋袜。鞋里塞着一张纸条，上面歪歪扭扭地写着几个字：老爷（太阳）下山，湖洲等你。
祁长福看罢，心中五味杂陈，他想起了在大火中挣扎的父母，想起了空有一身武功的叔叔，想起神秘兮兮的吴大人那阴鸷的眼神，不由哆嗦了一下。
夏日的如意湖边一片清凉，通红的晚霞映红了湖面。秀娟早已等在岸边，那飘逸的长发被夕阳镀了一层金。见到祁长福到来，她羞涩地走过去，把一个又黄又大的桃子塞在他手里。二人向如意洲走去，眼望着波光粼粼的湖面，竟一时无话可说。
还是秀娟打破了沉寂，她说：“我感觉我们以前见过。”
祁长福说：“也许是上辈子吧！”
秀娟说：“我没开玩笑。你是哪里人？怎么从没见你回家？”
祁长福望着远去的河水，喃喃道：“我哪还有什么家啊！”
秀娟问：“你没有亲人了吗？”
祁长福摇了摇头，说：“我的父母早就死了，有个叔叔在给朝廷做事，也好几年没音信了。”
秀娟问：“你的父母是被大火烧死的吗？”
祁长福一惊，问：“你怎么知道？”
热河沉静了，秀娟的眼泪滴到了河水里，说：“我不该问你这些的，你也是个苦瓜蛋子……”
这下祁长福慌了，他还是第一次看见女孩子在他面前流泪，便觉得自己哪句话说错了，或是自己的遭遇感染了她，便赶紧给她擦眼泪。
秀娟用袖子擦干泪，说：“我也是为自己流泪。你不想听听我的故事吗？我是桃桃啊。”
祁长福惊得舌头伸出老长，说：“你是桃桃？”
此时，祁长福的记忆回到了七年前，他想起了老家静海父亲的学生陶凯，还有那个和他玩耍的小姑娘桃桃。可是，眼前这个带着满眼忧伤的姑娘真是那个天真烂漫的小桃桃吗？
秀娟像在讲别人的故事，说：“我真的是桃桃，我们小时候在一起住了十天。七岁那年，我跟你去老爷庙时，被人贩子抓走，他们把我卖到这里，吴大人给我改名秀娟。”
祁长福怎能忘记那些日子呢？他愧疚地说：“是我连累了你……自那以后，你再没有见到自己的父母吗？”
秀娟说：“我托吴大人找过我的父母，他告诉我，他们都死了。可是，前天我打听出我的弟弟瑞华寄住在哈达街的姑姑家。”
祁长福问：“我来了四年，以前怎么没见到你呢？”
秀娟说：“我原来是在这里给嫔妃们端尿盆儿的。今年吴大人为了御道卫生，不用牲畜运输，御厨房用的蛋禽蔬菜车皆用人拉，又怕乱党乘机混进来，便用我和那个小丫头做运输。”
祁长福心痛地说：“桃桃，你吃苦了，都怨我当年没把你送回去。”
秀娟倒是很开朗，说：“现在说这个也晚了，那时我们都是小孩子……”
她深情地看着祁长福，祁长福也在看着她。朦胧的月色下，寂寂的湖畔，两人的距离突然拉近了，他们的肩不知不觉地靠在了一起。
祁长福说：“我想离开这里。”
秀娟说：“我想和你一起走。”
他们相拥在一起，任泪水流过肩头。当秀娟的手触到祁长福衣扣的一刹那，祁长福像被蛇咬一样急忙躲开，说：“不……不……”
秀娟不解地问：“为什么？你是嫌我丑吗？”
祁长福慌乱地说：“不……我不能……”
秀娟站起身说：“一个男人，怎么婆婆妈妈的……”
祁長福把头都低到裤裆里了，说：“我……我不是男人！”说完，他拼命地向湖边跑去，“扑通”一声跳进了湖水里。
祁长福顺着热河走了很久，往回走的时候已经快半夜了。路过烟雨楼时，他突然发现吴文德那阴鸷的眼神正在看着自己，便向他问了声好，然后习惯地低下头，等着训示。
吴文德看了他良久，说：“进来说话。”
进到楼内，吴文德说：“我等你多时了。按大清律，私自出宫当斩，你应该清楚吧？”
祁长福说：“大人，这里是行宫，不是皇宫。”
吴文德说：“放肆！行宫也是宫。”
祁长福说：“小的知罪了，请大人发落。”
吴文德围着他转了一圈，说：“你知道，我对你像亲生儿子一样，可你一次次让我失望。”
祁长福惶恐地说：“是小的无能……”
吴文德说：“你不是无能，是不忠！你那次‘马前失蹄是故意的，什么都瞒不过我的眼睛！庆王爷可是要找你算账呢！”
祁长福愣了一下，说：“还望大人在庆王爷那儿替我解释。”
吴文德说：“我可以在庆王爷那儿给你求情，饶你不死，但是你要帮我办三件事。”
祁长福说：“请大人明示。”
吴文德环视了一下周围，悄悄地说：“我们都是朝廷的人，可现在的局势对我大清十分不利，义和团的余孽刚刚肃清，乱党又有了苗头。”
祁长福说：“大人，您和我说这些，我听不懂，您就说要我办的哪三件事吧。”
吴文德说：“好，爽快！听说你和秀娟姑娘关系不错？她就没和你说点儿什么吗？”
祁长福说：“没……没有啊！”
吴文德说：“不说实话！我要你做的第一件事，就是替我监视秀娟的一举一动，随时向我报告！”
祁长福心里“咯噔”一下，还是不自觉地说了个“喳”。
吴文德说：“第二件事。大清已日薄西山，我这几年攒下了几两银子，你明日帮我运回老家！”
祁长福拱手回答：“喳。”
吴文德说：“第三件事，我们要为自己的后路打算了。目前，掌握了杈子火烧的只有三个人，祁师傅、张师傅，还有你，要是张师傅不在，这技术是不是就掌握在你们爷俩手里了？”
祁长福摇头说：“不知吴大人何意？”
吴文德做了个砍头的动作，问：“完成这三个任务有困难吗？如果完不成，庆王爷取你人头还是轻松的！”说完，他扔给祁长福一包药，闪进了内室。
祁长福打开那个包，发现那是上次让他下在胡日勒将军酒杯里的东西，心里便一阵发紧。
太阳升起的时候，秀娟和小丫头菲红推着菜车过来了。祁长福走过去帮她们卸菜，秀娟偷偷地塞给他一个手绢包，里面是两个桃。
秀娟神秘地对他说：“一会儿陪我到大庙去一趟。”
祁长福疑惑地点了点头。
卸完菜，二人一前一后向大庙走去。
在普宁寺的香炉前，秀娟请了一炷香，示意一脸疑惑的祁长福也取一炷，二人恭立炉前。
秀娟低声说：“我知道你嫌我丑，咱们做不成夫妻，那就做姐弟吧。”不容祁长福说话，她已捻香跪拜，“跟我拜。佛祖在上，我陶秀娟，他祁长福，两人愿结异姓金兰。我二人同年所生，我比长福大四个月，为姐，长福为弟。虽不亲生，胜似亲生，此生此世，我们事事照应，若赴死地，容我先行。”
祁长福深深地叩下头去，说：“秀娟为姐，长福为弟。虽不亲生，胜似亲生，此生此世，我们事事照应，惹赴死地，容我先行。”
二人长头磕地，庙内钟声绕梁。
祁长福和秀娟并排回到离宫，二人在烟雨楼后依依不舍。
祁长福说：“姐，我不知道你在做什么，可以后要小心了，吴大人……托付我一些事情，我要去见他。”
秀娟看祁长福欲言又止的样子，心里也在打鼓，说：“弟弟放心，我不会做对不起祖宗的事。”
祁长福有话想说，终于未说，向烟雨楼走去了。
走到窗下，他听见吴文德与庆王爷正在说话。
“吴大人，你说的事儿靠谱吗？”
“王爷，经过我和手下半年的细心摸排，乱党就在承德活动，他们大概是想借‘木兰秋狝起事。”
“何以见得？”
“他们的头头一会儿在双塔山集合开会，我们拿住他们便可一网打尽，到那时，庆王爷可就立大功了。”
“从哪儿找到的线头？”
“从我这里一个负责买菜的姑娘那里……”
祁长福听到“买菜的姑娘”几个字，不敢怠慢，悄然闪开，撒腿就去找秀娟。好在在集市上很快就找到了她，二人拼命地向双塔山跑去。
秀娟边跑边说：“长福，走这边，路近。”
二人不怕山林茂密，沟坎险阻，手拉着手向前奔。
到了塔山上，他們向下一望，便见有三三两两不明身份的人在山下游动徘徊。在这些人中，祁长福发现了一个熟悉的身影——叔叔祁彪，不由愣住了：叔叔难道也是乱党？
秀娟掏出一支短笛，呜呜地吹起来，那声音向山下弥散而去，竟如一首旷野晨曲。
山下，一支短笛和鸣吹响。一些“游客”警觉地听起来，然后从容地四散而去。双塔山很快恢复了宁静，只听见悠悠的笛声和鸟鸣。
过了片时，远远地看见几个大汉走上山来，后面跟着一大队清兵。
祁长福一惊，说：“快，我们躲那边去，那儿有个山洞。”
二人向山洞跑去。进洞后，祁长福用树枝把洞口遮掩起来。从树枝的缝隙间，他看见一队清兵走了过去。
外面响过一阵枪声后，又恢复了平静。小小的山洞里，二人已经紧贴在了一起，彼此能感受到对方的体温。
秀娟问：“你怎么知道这儿有个山洞？”
祁长福说：“砍树杈子时发现的。你是乱党？”
秀娟说：“什么乱党？他们是给老百姓办事的人，我只是告诉他们一些离宫的事情。”
祁长福说：“你这是传递情报，不怕被杀头吗？”
秀娟说：“我不怕。有那么多人为了自由而战，他们都不怕死，我怕什么？”
祁长福说：“姐，我不想和乱党沾上边，我要好好地生活。”
秀娟突然像不认识祁长福一样，死死地盯着他，说：“你要好好地生活？你的父亲也想考取功名，好好生活，可是他还是被清廷的鹰犬烧死了！我也不想和乱党沾边，可我不是一样不能和父母兄弟团聚吗？”
祁长福一愣，问：“我父亲？你怎么知道他是被清廷的人烧死的？”
秀娟说：“你看见刚才吹短笛的那个人了吗？他就是你的叔叔，为了调查你父母到底是为谁所害，他做了天津静海义和团的联络员。知道是谁杀害你的父母吗？就是庆王爷指使人干的。”
祁长福听到这里，如五雷轰顶。庆王爷杀了自己的父母，自己竟然甘心给人家当奴才！他曾经对叔叔把自己送到宫里心生怨恨，没想到叔叔才是铮铮铁汉。他摸了一下自己的裤裆，恨恨地问：“他们为什么害我的父母？”
秀娟说：“听说你父亲手上有一份进步人士的名单，朝廷派人索要，他却拒不交出。现在那份名单不知藏在哪里，怕是被那把大火给烧了……”
“那把大火……”祁长福叨念着，眼前浮现出父亲最后的日子。一向和蔼的父亲非常严肃地对他说：“长福，若我十天不来接你，你就到老爷庙第三个佛像座下取一个信封，然后去北京找你叔叔……”夜里，祁家在一把大火里升上了天……想到这儿，他把五指攥得“咯嘣”响，恨声道：“我要报仇！”说完，就要往外冲。
秀娟一把扯住他，说：“你这是要去送死吗？现在，整个山庄全是庆王爷的人，逃命都来不及呢，你还往火里跳？”
祁长福一听，蔫了下来，说：“姐，我不逃。但是这里你不能再住下去了。”
秀娟点了点头，说：“嗯，我要去哈达街找我的弟弟瑞华。”
祁长福往山下看了一眼，说：“你现在走也是自投罗网，周围全是清兵。等后半夜兵困马乏的时候你再走吧，越过山后的丛林向东北，便是哈达街的方向。”
秀娟点了点头，说：“我要你和我一起走。”
祁长福说：“姐，我现在还不能和你一起走，我要走了，那还是个男人吗？你且随我找地儿藏身。”
二人躲过清兵，悄悄回到离宫，潜入祁长福管理的柴房。
祁长福将秀娟安排在柴垛后，悄声说：“清兵都在外围搜查、抓人，这里反而更安全。”
寂静的山野，一片虫鸣，偶有几点清兵吸烟的火亮。祁长福拉着秀娟的手，在山林中艰难地行走。到了山顶，二人气喘吁吁地停了下来。
祁长福从怀里掏出二十个杈子火烧，交给秀娟，说：“现在应该安全了，从这儿往东走十里路就有大道，一直走就能到哈达街。”
秀娟拉着祁长福的手，泪流满面，说：“义弟，我在哈达街等你。”
祁长福放开秀娟的手，用砍刀砍了一根约两米长的木棍，交到秀娟手中，目送着秀娟向山下走去，一直望着她隐没在林中。
祁长福正待下山，一个黑影挡住了他的去路。他把斧柄握得紧紧的，随时准备拼命。却听一个声音轻轻传来：“长福，是我。”他定睛一看，原来是叔叔祁彪，便说：“叔叔，我恨你！”
祁彪说：“长福，生在乱世，我们都身不由己。”
祁长福问：“你加入了乱党？”
祁彪说：“长福，我们不能为清王朝卖命了，跟组织干吧。”
祁长福说：“我不管你是什么组织，在我没报父母的大仇之前，我不会跟着任何人干的。”
祁彪说：“长福，你这样是报不了仇的。你附耳过来，我有要紧话对你说。”
……
祁长福回到山下，直奔庆王爷居住的院子。面对庆王爷住所的黑漆大门，他上去就是两菜刀，并大喊道：“庆王老贼，你给我滚出来！”
听到喊声，庆王爷的保镖、护院全部冲了出来。祁长福看他们人多势众，撒腿就跑。那些人哪里肯放，一边喊一边追了过来。众人追到六和塔前，祁长福再也跑不动了。几个保镖飞步上前，把他捆了个结实，押着他去见庆王爷。
吴文德带人正守在庆王爷住所的门前，见众人押着祁长福过来，便喝道：“把这个反贼押到我那里，我要亲自审问他。”
来到吴文德的住处，祁长福跪在地上。
吴文德阴沉着脸，围着祁长福打转，半天才说：“说吧，为何行刺庆王爷？”
祁长福一脸发蒙，说：“刺杀庆王爷？我没有刺杀他呀，我是去讨要秀娟的。”
吴文德感到奇怪，说：“秀娟姑娘到底在哪儿？”
祁长福说：“我听说她被庆王爷掳去了，就去救她……”
吴文德喝道：“不见棺材不落泪，見了棺材也不落泪。你和秀娟出去，有人看见了，你还敢抵赖？”
祁长福镇静地说：“上午，我是和她出去了。”
吴文德问：“出去干什么？”
祁长福答：“去普宁寺烧香。”
吴文德问：“烧香干什么？”
祁长福答：“她要跟我结婚。”
吴文德听后，哈哈大笑，说：“跟你结婚？哈哈哈……你答应了？”
祁长福答：“我跑了。”
吴文德问：“跑哪去了？”
祁长福答：“后山。”
吴文德问：“去后山干什么？”
祁长福沉默了半天，幽怨地说：“哭我的身世，砍柴，不行吗？”
吴文德恶狠狠地说：“行啊，你翅膀硬了。我交办的事情你一件没办成，还让秀娟跑了。我煞费苦心培养你，没想到你就是一只白眼狼。来人，给我打二十大板！”
一年后的年2月12日（宣统三年春），大清隆裕皇太后带着六岁的溥仪，在故宫养心殿举行了最后一次朝礼，隆裕太后将事先准备好的《清帝退位诏书》交给时任外交大臣的胡惟德，让他布告全国，清朝皇帝正式宣告退位。
承德离宫御厨房的厨师们收拾着行囊，每个人脸上的表情各异。祁维国和祁长福高兴地帮助他们打着行李，说着“保重”的话，大家依依惜别。
吴文德站在宿舍前，看着离宫内的太监、宫女、厨师、杂役们背着大包小包出来，他想上前说几句话，可是没人搭理他，人们匆匆而去。他皱了一下眉头，转身向御厨房的宿舍走来。
吴文德进屋，见祁维国、祁长福二人在收拾行李，便放下以往的架子，笑容可掬地说：“二位欲往何处啊？”
祁维国说：“我们二人离乡背井多年，想回乡购二亩薄田，以安生活。”
吴文德说：“据我所知，二位的家乡静海是前些年闹义和团最凶的地方。义和团兄弟，不是死在洋人的炮火中，便是被清政府弹压致死。当地乡亲对清政府恨之入骨，对效忠清宫的人称其为‘走狗、‘鹰犬，你们是想回去找死吗？”
此话触到祁维国的痛处，他眼前出现了恐惧的一幕，一个在宫中当侍卫的老乡，回家探亲时，就是被家乡的人活活打死的，挂的牌子就是“清宫走狗”。所以，至今他不敢回家乡和儿子祁建华相认。
祁维国正在沉思，祁长福对吴文德说：“你才是镇压义和团和进步人士的刽子手，与我们何干？”
吴文德说：“小伙子，话不能这样说，正头香主死的死、降的降、逃的逃，为了报仇，不把积怨撒在你们这些所谓的‘走狗身上，能熄了这股火吗？”
祁维国问：“吴大人，说了半天，你到底什么意思啊？”
吴文德说：“如二位愿意，我们可以一起共事，再谋大业。”
祁长福啐道：“我俩乃清白之人，怎能与豺狼为伍？”说罢，背起行囊向外走去。后面是吴文德阴阴的眼神。
祁维国与吴文德搭讪几句后，向祁长福追去。
走到岔路口，祁维国突然停了下来，看着南来北往的人群发愁。
祁长福问：“叔叔，您为什么不走了？我们直走就是天津的方向。”
祁维国犹疑地说：“侄儿，吴文德说得有些道理。我被迫入宫这么多年，为什么不回家？就是怕乡亲们误解。这次离宫解散，我满心高兴，终于可以回家了，可是，我能回去吗？”
祁长福说：“叔叔，我们不能听吴文德的，那个小人，这些年害了多少人啊！”
祁维国说：“我知道他是小人，我们可以不跟着小人干坏事，可小人不可太得罪啊！”
祁长福说：“叔叔说得有道理，我也拿不定主意呢。”
此时的祁长福既想回家完成父亲的嘱托，又想去哈达街见义姐秀娟，正处在两难之中。
忽然，他远远地看见自己的叔叔祁彪举着个算卦的牌子信步走来，便赶紧告诉祁维国：“叔叔，那是我的亲叔叔祁彪。”
祁维国说：“他是算命先生啊，我们何不请他指点迷津？”
祁长福便迎到祁彪面前，说了自己目前的情况。
祁彪四顾一番，见旁边不远处有人影在晃动，便要离开。
祁维国诚恳地说：“本家兄弟也是走南闯北之人，就告诉我们何去何从吧。”
祁彪见状，十指一掐，念念有词道：“口里不能去，关外有生机。”
祁长福问：“为什么？”
祁彪说：“前有革命军，后有清残余。”
祁维国问：“我们留在承德，行吗？”
祁彪说：“热河是非地，哈达好求生。”
祁长福问：“我们能干些什么呢？”
祁彪说：“无奈操旧业，有生定有名。”说着把祁长福叫到一边，悄声问，“那天，你把秀娟姑娘送到哪里了？”
祁长福回答：“我想她应该在哈达街。”
祁彪笑道：“难道你还不知该何去何从吗？”
祁长福恍然大悟，会心地笑了。
三人别过，祁长福便和祁维国一起向城外走去。
出了城，祁维国说：“侄子，咱们离老家可是越来越远了。一起去哈达街倒是可以，但我要约法三章，一是绝不能说我们曾在离宫里供过职，二是对外宣称我们是亲叔侄，三是我们暂时不能做杈子火烧。”
祁长福跪地发誓道：“就按叔叔的三条办，侄儿绝不失信。”起身的瞬间，他看见树丛中有一人影，便向祁维国使了个眼色，并大声说，“叔叔，我们启程吧，这里离围场还很远呢。”说完，起身向围场的方向走去。
祁维国跟过来，不解地问：“怎么改道了？”
祁长福头也没回，悄声说：“后面有尾巴，应该是吴文德那个坏蛋。”
哈达街，是一座塞外小城，人口五六万，是热河省乃至东北的经济中心和交通要道。巍巍的红山下，流淌着一条清澈的英金河。
祁长福和祁维国进城后，找了间客栈住下来。
祁长福换上新衣服，说：“叔叔，您先吃饭，我出去办点儿事就回。”
祁维国笑道：“我知道你要去干什么，快去吧，别急出个好歹来。”
祁长福不顾叔叔的调笑，出门向正街走去。他邊走边打听秀娟的下落，被问的人却都摇头摆手。
傍晚时分，祁维国正倚在被子上想着家乡的妻儿，却见祁长福垂头丧气地进来了。他坐直身子，说：“这一看就是没找着人啊。没吃饭吧？我给你买了两个烧饼。”
祁长福拿起烧饼，边狼吞虎咽，边说：“找了半个哈达街，一点儿她的线索也没有。”
祁维国说：“明天接着找吧，悲欢离合对我们这样的草民来说都是常事儿。”
祁长福边喝水边说：“叔叔，虽然没找到秀娟，可我在头道街找到个出租院，那儿既能住，又能做生意，价钱也不贵。”
祁维国一听，劲头就来了，说：“好啊，我也正想着这事呢。哈达街这地方风吹草低见牛羊，我们总不能坐吃山空吧。我想贩卖牛羊，倒腾皮张。”
祁长福遗憾地说：“我从小没讨过生计，什么都不懂，全凭叔叔作主。”
吃过晚饭，二人累了两天，一夜无话，沉沉地睡去。
晨昏交替，太阳又快落山了，一抹余晖照在头道街的出租院内。
祁维国和祁长福呆呆地望着半圈牛羊，二人谁也没说话。一年多的时间已过去，祁长福走遍了哈达街，也没见着秀娟的影子，他彻底死心了。两人的牛羊生意也一败涂地。他们既不会看货，也不懂得如何交易，望着眼前饿得嗷嗷乱叫的牛羊，叔侄二人一袋一袋地嘬着蛤蟆拱（一种烟）。
祁维国一脸愁容道：“长福啊，我们快把在离宫干活攒的钱赔没了。”
祁长福望着夕阳说：“我在离宫都呆成废人了。”
祁维国站起来说：“看来，我们得另谋出路。”
祁长福提醒道：“叔叔，我们不能做杈子火烧吗？”
祁维国脸一沉，说：“现在还不是时候，我们在离宫的经历会给我们带来灾难的。明天把这些牛羊一处理，我们就分头找活儿干吧。”
祁长福无奈地点了点头，默默地向夜色中走去。
他这一出去就是一宿。他走遍了哈达街的大小街道，希望能和秀娟邂逅，希望能找到一点儿商机，或者找到一个合适的跳河之地。在他向西南望去时，那里有一颗明亮的星星，他想起了父母的眼睛。他多么想这么走下去，回到老家天津，那里有他的未了之愿。可是，他已经没有回家的盘缠了。
迎着朝阳，祁长福惆怅地在哈达街上走着。一家名为“瑞福和”的糕点店映入他的眼帘，门口立着个牌子：招募糕点师傅。
祁长福走进去，说：“掌柜，我要应聘。”
王掌柜见是一年轻后生，便指指牌子，说：“我们这次招的是师傅，不是学徒，后生还是另寻别处吧。”
祁长福说：“老板，我不是学徒，是师傅。”此语一出，掌柜和他的员工们都笑了。
祁长福一脸认真道：“我没开玩笑。”
王掌柜也认真起来，说：“既然这样，那引他上案吧。”
在其他员工的引导下，祁长福踱步案前，和面、加料、烧烤一气呵成，制出的桃酥色香诱人，直把掌柜和员工们看得目瞪口呆。
祁长福淡淡地说：“这只是牛刀小试，好活计还在后头呢。”
王掌柜点了点头，说：“进店试用，行则留用，不行走人。”
一周的试用，祁长福的到来，让瑞福和糕点店顾客盈门。
一中年顾客一边拿着糕点往外走，一边说：“你看人家现在的糕点，好吃又好看，花样还多。”
另一女顾客说：“就是嘛，比以前强多了。”
众人正在赞美，伙计喊道：“大家别挤了，下午再来买吧。”
一年轻顾客对正要包子糕点渣的年老顾客说：“唉，爷们儿，您给我留点儿呗。”
王掌柜站在旁边看着，糕点师们也在旁边看着。没买上糕点的噘着嘴散了，王掌柜却乐得合不拢嘴。
回到店内，糕点师们站成一排，掌柜的把铜钱掂得“哗哗”作响，他一改往日的严肃，说：“今天，爷我高兴，提前发薪。”
众伙计眉开眼笑地领着钱，祁长福站在了一边。
王掌柜问：“长福，你想要多少？”
祁长福说：“说好的试用，管吃管住就行，工钱先不要。”
王掌柜笑道：“我从不巧使唤人，账房发钱，按铺里最高薪水发给他。”
此话一出，店内的几位糕点师面面相觑，嘴里不说，脸上却露出不服之色。
祁长福在瑞福和栖身后，祁维国也在哈达街上开了一家“九里香”熟食店，因人手不够，不久，他又辗转把天津的妻儿接了过来。
时光荏苒，又近中秋。几近破产的瑞福和糕点店奇迹般活了过来。
王掌柜领着女儿王丽君喜滋滋地来到加工车间，向伙计们招手，伙计们都围了过来。
王掌柜说：“大伙看，这是什么？”
众师傅凑过来一看，个个都傻了眼。一个木件，通体紫红的檀木散发着幽幽的芳香，福、禄、喜、寿四个字端庄大气，可就是不知这是什么。
王掌柜高兴地说：“这是长福制作的月饼模具。”
师傅们惊叹道：“模具啊！我们大半辈子从事糕点行业，从来没见过这么精制的月饼模子。”
王掌柜说：“我知道给长福薪水最高你们不服，那请问你们，谁还能制作出这么好的玩意儿啊？”
车间里鸦雀无声。
祁长福倒不好意思起来，说：“师傅们的绝招我也不会。”
王掌柜严肃地说：“中秋节马上就要到了，我们店要制作一批上好的月饼，推向热河省会。有这么好的模具，还得有相配的月饼馅料。长福，你来调制。其他人有意见吗？”
一老师傅说：“以技服人，众人皆服。师傅徒弟们，都听长福调遣！”
众人各就各位，和面的和面，拌馅儿的拌馅儿，一时店内沸腾。
第一炉月饼出来了，掌柜的尝了一口，夸赞道：“色泽金黄，口感丰厚，皮薄柔软，造型美观。”
王丽君也尝了一口，手舞足蹈，说：“馅大油润，图形精美，气味奇香，回味无穷。长福哥，为什么今年的月饼格外好吃好看？”
祁长福说：“馅料除了必不可少的面、油、蛋、糖、盐、红丝、玫瑰、芝麻、桃仁、花生、瓜子仁外，我又偷偷地加了香料和食色。”
王丽君说：“我要和长福哥学做月饼。”
祁长福说：“这是个人技艺，不能外传的。”
王丽君“哼”了一声，气嘟嘟地向外走去。
一轮明月挂在天空，糕点店外亮如白昼。各色月饼摆上柜台，琳琅满目。除月饼外，还有槽子糕、蜂糕、芙蓉糕、光头、茶叶酥、桃酥、萨其马、荷花酥、元宵、大小杂拌儿。
顾客络绎不绝，一人赞道：“今年的花样品种真多啊！”
一戴墨镜的先生挤到案前，向祁长福使了个眼色。
祁长福惊道：“叔叔，怎么是您？”
祁彪把他拉到一边，说：“长福，我有话要和你说。”
祁长福便和叔叔挤出人群，向僻静处走去。
……
掌柜家里，八仙桌上，果蔬鲜艳。王丽君正在专心致志地给一个西瓜割月牙，王掌柜打开了一瓶好酒。
丰盛的菜肴上来了，掌柜问伙计：“长福还没完活吗？”
伙计说：“早烘烤完了，却被他叔叔叫走了。”
正说着，祁长福一脸疲惫地进来了。
王掌柜高兴地说：“长福，坐到丽君这边来，累坏了吧？”
祁长福羞涩地坐下来，说：“掌柜的，不累。”
王掌柜笑道：“该着我王某人时来运转啊！我慧眼识英才，招到了你这个多才多艺的伙计，才有今天的兴盛。”
王丽君说：“爸，您是夸长福，还是夸自己呢？”
王掌柜笑道：“不管夸谁，今晚我格外高兴。长福，我先敬你一杯酒。”
祁长福慌忙站起来，说：“掌柜的，使不得，应该我敬您才是。”
王掌柜说：“待要好，大敬小。长福，我想长期让你留在我身边，我马上提升你为店铺的大艺师，全权打理加工、销售的一切事宜，你能答应我吗？”
祁长福谦虚地说：“掌柜的高抬我了。”
王丽君也端起酒杯，杏眼撩人，说：“长福哥，我也敬你一杯，我要拜你为师。”
祁长福说：“拜我为师，跟我能学什么呀？”
王丽君说：“学手艺呗。怎么，你不想教我啊？”
祁长福说：“想教，只怕你不稀罕学。”
王掌柜说：“这孩子，我说啥她都不听，就听你的。为了小女，我再敬你一大杯。”（末完持续）